日前中國武漢爆發不明肺炎，研判是新型冠狀病毒，屬於 SARS 病毒的親戚。疾管署防疫醫師黃婉婷日前於記者會上表示，武漢不明肺炎應是動物傳人的新型冠狀病毒，但人傳人能力應較弱。究竟原本感染動物的病毒，是如何變成可以感染人類，快來聽聽艾希特大學 (University of Exeter)專家 Ben Longdon 怎麼說。
跨物種病毒 增大流行風險
根據《TED-Ed》與 Ben Longdon 合作的影片，一般而言，動物疾病不會感染人類，但當人類也被傳染時，這種跨物種的感染（viral host jumps）─有引發致命性流行病的可能，為何跨物種傳染如此危險？
影片指出，病毒是一種有機寄生體，幾乎可感染所有生物，為了存活和繁殖，病毒需經歷三種階段： 「接觸易受感染的宿」、「感染與複製」、「傳染其他個體」。以流感為例，首先，流感病毒先接觸到新宿主，且進入人體的呼吸道，然而要在新宿主體內存活，成功感染，必須在被宿主的免疫攻擊前完成。（延伸閱讀：秋轉冬咳不停！中醫師對症下藥：4 個常見咳嗽原因與飲食保養法）
病毒演化出與宿主間的特殊交互作用。人類流感病毒上富有特殊的蛋白質，能與人類呼吸道細胞的受體結合。一旦進入細胞，病毒會用其他蛋白，來操控宿主細胞的資源，用來複製牠自己的基因體。接著，病毒透過抑制或避開宿主的免疫系統，複製夠多的數量來感染更多細胞。此刻，流感病毒就可藉由感染者的體液感染下一位受害者。
病毒感染新物種 有這些關鍵
隨著感染者散播，病毒也不斷接觸並試圖感染新的物種，通常都會失敗，大多因為宿主間的基因差異太大。然而，由於病毒快速地且數以萬計的複製，很可能發生隨機的基因突變。大部份的突變不會有用，甚至對病毒本身有害，但少部份可讓病原體更容易感染新物種。（延伸閱讀：爸媽嚇傻！孩子狂流鼻水不一定是感冒？致病原因竟是鼻腔內的……）
「這種致病性基因和樂透中獎的機率差不多，但若時間夠久，或新物種與病毒舊宿主的關係較近時，這種風險會增加。」影片提到，若某種病毒已經可以感染哺乳類，可能只需要一點突變就可感染人類─甚至黑猩猩的病毒，幾乎不用突變也會感染人類。
除了時間與宿主親緣性，跨物種感染要成功，病毒還必須躲過宿主免疫系統攻擊，或者有有效的散播方式。然而，一但跨物種感染發生，病毒就變得更加危險，在兩種宿主體感染，病原體有兩倍的機會 突變為更成功的病毒，且每增加新的宿主都會增加引發大流行的可能。
影片提到，病毒學家一直在尋找能讓病毒更容易跨物種感染的突變，但預測下一次大流行仍是一大挑戰。專家將持續監控新病毒株，甚至研發出疫苗，阻止大流行的發生。（延伸閱讀：對抗日夜溫差大！3 層「洋蔥式」穿搭法，妳學會了嗎？）
參考資料：
How do viruses jump from animals to humans? – Ben Longdon
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